Al trazar una ruta en avión algo muy importante es la distancia a recorrer, puesto hay que buscar recorrer siempre la mínima posible. Cuando se miran las rutas aéreas en un mapa, sin embargo, los trayectos de los aviones parecen ilógicos, pues la distancia más corta entre dos puntos en un mapa bidimensional (2D) es la trazada por la recta que los une. Al mirar estas rutas se aprecia que todas son curvas, y además existen ciertas rutas de mucha distancia cuya curvatura es muy significativa, como la ruta de Los Ángeles (California, EE.UU.) a Madrid (España), que no se corresponde para nada con una línea recta en el mapa bidimensional, como vemos a continuación:
Esta diferencia se aprecia básicamente por la forma en la que está construido el mapa 2D de Google Maps. Como toda representación en dos dimensiones de un objeto de tres dimensiones, el mapa de Google Maps es una proyección.
Las proyecciones 2D de objetos 3D pueden ser muy diferentes, pero la más utilizada para representar el globo terráqueo (muy parecido a una esfera) es la proyección Mercator.
Proyección Mercator:
La proyección Mercator es una proyección cilíndrica, por lo que aplicada al globo terráqueo, similar a una esfera, representa cada punto de la esfera en el punto que corta con la recta perpendicular al cilindro. Teniendo esto en cuenta, esta proyección es más acertada cuanto más cerca esté la superficie de la esfera del cilindro (cerca del ecuador terrestre), y más errónea cuanto más lejos esté la superficie de la esfera del cilindro (cerca de los polos).
Por Jakub Nowosad - CC BY-SA 4.0, Link
En la animación podemos ver como varían las formas y tamaños de los países entre la realidad (países más al norte y al sur más pequeños) y la proyección Mercator (países más al norte y al sur más grandes). Aplicando esto al caso de las ruta aéreas, se entiende que son el camino más corto, pero trasladado al mapa parece más largo que una línea recta. Para comprender esto mejor, hay que prestar atención a las escalas en las diferentes zonas de la proyección Mercator. En el norte y sur de la tierra, las distancias en el mapa son mucho mayores que en la realidad, por lo que al acercarse las rutas a estas zonas se pueden obtener rutas más cortas que una línea recta.
